Em 1954, o primeiro transplante de órgão bem-sucedido do mundo ocorreu no Hospital Brigham and Women's, na forma de um rim doado de um gêmeo para o outro. Na época, um grupo de médicos e cientistas teorizou corretamente que os anticorpos do receptor dificilmente rejeitariam um órgão de um gêmeo idêntico. Um Prêmio Nobel e, algumas décadas depois, os avanços em medicamentos imunossupressores aumentaram a viabilidade e a demanda por transplantes de órgãos. Hoje, mais de 1 milhão de transplantes de órgãos foram realizados nos Estados Unidos,  mais do que em qualquer outro país do mundo.

A escala impressionante dessa conquista foi possível graças aos avanços nos sistemas de correspondência de órgãos: o primeiro sistema de correspondência de órgãos baseado em computador foi lançado em 1977. Apesar da inovação contínua em computação, medicina e tecnologia de correspondência ao longo dos anos,  mais de 100.000 pessoas nos EUA estão atualmente na lista nacional de espera para transplante e 13 pessoas morrem a cada dia esperando por um transplante de órgão. 

A maior parte da pesquisa computacional em alocação de órgãos concentra-se nos estágios iniciais, quando os pacientes em lista de espera são priorizados para transplantes de órgãos. Em um novo artigo apresentado na Conferência da ACM sobre Justiça, Responsabilidade e Transparência (FAccT), em Atenas, Grécia, pesquisadores do MIT e do Hospital Geral de Massachusetts (MIT) concentraram-se na etapa final, menos estudada: a aceitação da oferta de órgãos, quando uma oferta é feita e o médico do centro de transplante decide, em nome do paciente, se aceita ou rejeita o órgão oferecido. 

"Não acho que ficamos muito surpresos, mas obviamente decepcionados", afirma Hammaad Adam, coautor e doutorando do MIT. Usando modelos computacionais para analisar dados de transplantes de mais de 160.000 candidatos a transplantes no Registro Científico de Receptores de Transplantes (SRTR) entre 2010 e 2020, os pesquisadores descobriram que os médicos, em geral, eram menos propensos a aceitar ofertas de transplantes de fígado e pulmão em nome de candidatos negros, resultando em barreiras adicionais para pacientes negros no processo de aceitação de ofertas de órgãos.  

No caso do fígado, pacientes negros tiveram 7% menos chances de aceitação da oferta do que pacientes brancos. No caso dos pulmões, a disparidade foi ainda maior, com chances 20% menores de aceitação da oferta do que pacientes brancos com características semelhantes.

Os dados não apontam necessariamente para o viés clínico como a principal influência. "A principal conclusão é que, mesmo que existam fatores que justifiquem a tomada de decisão clínica, pode haver condições clínicas que não controlamos e que são mais comuns em pacientes negros", explica Adam. Se a lista de espera não levar em conta certos padrões na tomada de decisão, ela pode criar obstáculos no processo, mesmo que o processo em si seja "imparcial".

Os pesquisadores também apontam que a alta variabilidade na aceitação de ofertas e na tolerância a riscos entre os centros de transplante é um fator potencial que complica o processo de tomada de decisão. Seu artigo FAccT faz referência a um artigo de 2020 publicado no  JAMA Cardiology , que concluiu que candidatos em lista de espera listados em centros de transplante com menores taxas de aceitação de ofertas têm maior probabilidade de mortalidade. 

Outra descoberta importante foi que uma oferta tinha maior probabilidade de ser aceita se o doador e o candidato fossem da mesma raça. O artigo descreve essa tendência como "preocupante", dadas as desigualdades históricas na obtenção de órgãos, que têm limitado a doação de grupos raciais e étnicos minoritários. 

Trabalhos anteriores de Adam e seus colaboradores buscaram preencher essa lacuna. No ano passado, eles compilaram e lançaram o livro "  Organ Retrieval and Collection of Health Information for Donation" (ORCHID), o primeiro conjunto de dados multicêntrico que descreve o desempenho de organizações de aquisição de órgãos (OPOs). O ORCHID contém 10 anos de dados de OPOs e visa facilitar pesquisas que abordam o viés na aquisição de órgãos.

“Conseguir fazer um bom trabalho nesta área leva tempo”, diz Adam, que observa que todo o projeto de aceitação da oferta de órgãos levou anos para ser concluído. Até onde ele sabe, apenas  um artigo até o momento estuda a associação entre aceitação da oferta e raça. 

Embora a natureza burocrática e altamente interdisciplinar dos projetos clínicos de IA possa dissuadir alunos de pós-graduação em ciência da computação de segui-los, Adam se comprometeu com o projeto durante todo o seu doutorado no laboratório do professor associado de engenharia elétrica Marzyeh Ghassemi, afiliado à  Clínica Jameel do MIT e ao  Instituto de Engenharia Médica e Ciências .

Para estudantes de pós-graduação interessados em realizar projetos de pesquisa clínica em IA, Adam recomenda que eles “se libertem do ciclo de publicação a cada quatro meses”.

Este trabalho foi financiado pela  Clínica Jameel do MIT . Também contou com o apoio, em parte, do Takeda Development Center Americas Inc. (sucessora em interesse da Millennium Pharmaceuticals Inc.), do Prêmio Nacional de Serviço de Pesquisa Ruth L. Kirschstein do NIH, da Cátedra CIFAR de IA do Vector Institute e dos Institutos Nacionais de Saúde.